Xiaoling Yao forsvarte fredag 30. januar 2004 sitt doktorgradsarbeide ”From Village Election to National Democratisation. An Economic-Political Microcosm Approach to Chinese Transformation”; Fra lokalvalg til nasjonal demokratisering i Kina.
Bakgrunn for oppgaven: I sin avhandling tar Xiaoling Yao for seg økonomiske reformer og politisk utvikling ute på landsbygden i Kina. Hun har valgt å ta utgangspunkt i lokalvalg som gjennomføres på initiativ fra bønder på lokalt nivå, og studerer hvordan lokaldemokratiet lever side om side med kommunistpartiets lokale avdelinger.
Yao påviser i sin avhandling at lokale økonomisk-politiske eksperimenter opp gjennom historien har vært brukt som basis for å gjennomføre endringer i Kina som helhet. Hun argumenterer for at hun gjennom studier av lokalvalg i Kina også vil kunne si noe om utviklingen av demokrati i Kina som nasjon. Ved å studere de ”små ting” tegner Yao det store bildet av et Kina i endring, både økonomisk og politisk.
Hele 70 prosent av innbyggerne i dagens Kina er bønder. Bøndene har hatt og har stor betydning for utviklingen av kinesisk politikk og økonomi. Bøndene utgjør samtidig et stabiliserende element i Kinas demokratiseringsprosess, ifølge Yao. Kina kjennetegnes av en rekke lokale initiativ som dersom de lykkes, blir adoptert også på nasjonalt nivå.
I sin avhandling diskuterer Xiaoling Yao sammenhengen mellom økonomisk utvikling og demokratiseringsprosessen. Hun spør også i hvilken grad demokratiske versus autokratiske organisasjoner bidrar til økonomisk utvikling og/eller korrupsjon og vice cersa.
I løpet av 2000 og 2001 gjennomførte Yao feltstudier i fem av Kinas provinser, fra Beijing i Nord til Yunnan i sør. Hun besøkte mer enn 15 landsbyer, observerte 5 lokalvalg, og gjennomførte et stort antall førstehånds intervjuer med innbyggere på alle nivåer, fra bønder til politiske og administrative ledere. Hun har valgt seg ut ti landsbyer som brukes som ”case”-studier i avhandlingen.
Yao finner støtte for at utviklingen av demokrati henger nøye sammen med økonomisk utvikling, og at de to variablene støtter opp under hverandre. Hun konkluderer med at ”doble maktstrukturer”, representert ved at lokaldemokrati og partikontorer som lever side om side vil kunne være en vei for utviklingen av et demokrati med kinesiske karaktertrekk. Stiftelsen Fritt Ord har finansiert arbeidet med doktorgraden.
Xiaoling Yao har gjennomført sin doktorgrad ved Institutt for offentlige styringsformer ved Handelshøyskolen BI.
